湘阳王离开后，偏房里一片死寂，尤觉凄凉。
宋楚楚伏在塌上，肩膀微微抽动。背上鞭痕灼痛难当，但远不及心头的羞辱与无助。她的眼泪已湿透了枕衾，却止不住地滑落。
从小到大，爹爹的宠爱、偏袒与维护，一直都是她的依靠……为何爹爹狠心把她送进这里？
背脊火辣之痛，腮边羞涩的酸软，湘阳王的冷待，以至在他膝前的屈辱…更让她愤恨的，是方才腿间那莫名的燥动，似是嘲笑她，狠狠践踏了她作为永宁侯之女仅有的自尊。
“我不要留在这里……我想回家……”宋楚楚把脸埋入被褥中，将所有哭声都堵在喉间。
忽外，门外传来轻轻的敲门声。“宋娘子，奴婢是王爷派来侍候您的。奴婢进来了。”
门被轻轻推开，宋楚楚立刻慌乱的以被褥遮掩身躯。
“宋娘子别慌。”来人是个年轻女子，十四、五岁的模样，声音尚留一丝稚气。“奴婢名叫杏儿。从今日起奴婢便是娘子的贴身侍女。”
宋楚楚此刻心情糟糕，正想拿枕头扔向杏儿，却在动作中生生止住，想起湘阳王冰冷的警告——“记住你今夜的模样，以后莫要再犯。”
她委屈地抱紧枕头，问道：“你来做甚么？”
杏儿轻轻将一盘子搁于几案上。
“王爷吩咐奴婢为娘子上药，更衣。王爷还吩咐厨房为娘子做了银耳莲子羹。娘子身上有伤，此汤羹能滋补身体，且润泽喉咙——”
听及“润泽喉咙”四字，宋楚楚羞的把脸埋在被中，又羞又怒的打断她：“我都不要。你出去，你出去！”
杏儿也是脸颊一红，然懂事的轻声安慰：“宋娘子，此药必须的上，不然留了疤痕，日后娘子看到会伤心的。”
宋楚楚见躲不过，又不敢任性发难，便干脆把脸埋的更深不理会她。杏儿见状便取起药膏，轻轻于塌边坐下。“杏儿冒犯了，娘子请忍着疼。”
杏儿小心的为她敷药。那白皙玉背上鞭痕交错，几处地方微渗血珠，让人心生怜惜。
宋楚楚轻轻颤抖，忽然怯怯一问：“会…留疤痕吗？”
杏儿温柔一笑，更显乖巧。“王爷赏罚有度，且这药膏乃宫中秘制，效力极佳，不会让娘子留疤的。”
敷好药后，杏儿小心扶她坐起，取来一件浅月色内衫，替她轻柔穿上，又细细为她瘀青的腕骨推揉上药。年纪轻轻，却无微不至。
最后，她将那碗温热适中的银耳莲子羹捧至宋楚楚身前，轻声道：“汤已不烫，娘子可趁热用了，这是王爷吩咐的。”
入府至今，这是宋楚楚第一次感受到如此温和的照拂，心中一暖。她低头舀了一勺汤入口，甘润滑腴，竟一口接一口地喝了起来。
未几，又轻哼了一声：“你句句不离王爷，可是早入府的老人儿了？”
杏儿咯咯一笑，只因她分明不老。
“回娘子，杏儿自小被卖入王府，已有十年。”
十年……而她只入了府十日，便挨了今夜这一遭。
“杏儿，”宋楚楚的声音失落疲惫，傲气尽消，差点连她自己都认不出来，“你说……我还有没有机会回侯府？”
杏儿的脸色露出一丝为难。
“或许…”宋楚楚双眼泛红，“王爷若厌倦了我，便会容我出府归家？”
杏儿有些懵懂道：“王爷容貌俊朗，气度不凡，位高权重，又对娘子多有照顾，为何王府便不能是娘子的归宿呢？”
“多有照顾？”宋楚楚几乎吼出声来。“简直荒谬！若不是我命硬，今夜早已小命不保！”
她激动的挪动身子，一时忘了背上伤口，一张娇颜又疼的扭曲起来。
杏儿见状，连忙伸手搀扶，并拿起一把扇子轻轻拨动凉风，吹拂在她的背上缓解痛意。
“可是，娘子，奴婢从未见过王爷像待您这般对待别人。”
宋楚楚脸一阵青，一阵白。这丫头是奚落她不成？“你这话是何意？”
杏儿察觉宋楚楚的怒意，即跪了下来，诚恳道：“回娘子，奴婢从没见过王爷亲手处罚姬妾。王爷虽然严厉，但对姬妾向来算得上温和。若姬妾犯了小错，一般罚跪或罚抄。若必须体罚，多由家奴代劳。可若犯大错，比如心存恶毒、害人，王爷绝不饶恕，直接发卖出府。”她压低声音，语气凝重，“王爷最恨歹毒之人。三年前，府中的萧娘子欲毒害得宠的江娘子，王爷查明真相后，直接将其发配边疆为军妓。可像今夜般亲手处罚娘子，却是第一回见。”
军妓二字一出，宋楚楚只觉头皮发麻，唇角颤抖。她原以为今夜的惩罚已是羞辱之极，却不知竟还有更可怖的下场。
见宋楚楚面色苍白，杏儿心中一紧，连忙收敛多言，轻声道：“娘子，夜已深了，请莫再多想，该休息了。”
尽管思绪纷乱，忧心如焚，宋楚楚身心俱疲，终还是沉沉地睡了过去。
翌日晨光透窗，院中鸟鸣初歇。
杏儿轻步走入内室，见宋楚楚仍沉睡不醒，便柔声唤道：“辰时已至，天色已明，娘子该起身用早膳了。”
宋楚楚缓缓睁开眼睛，朦胧间感觉身体仍有些疲惫。
杏儿见状，微微一笑，低声说：“昨日折腾一夜，便让娘子睡到辰时，方才起身，免得身子更累。”
刚想坐起身来，背上鞭痕处便传来阵阵刺痛，令宋楚楚忍不住皱起眉头，低声痛呼。
杏儿服侍她上药，用膳，随后又取出梳具，轻手轻脚地替宋楚楚整理发丝，动作温柔细致。
铜镜映出她的面容——青丝垂肩，娇丽依旧，只是略显苍白；眉宇间少了往日的恣意张扬，多了分迷茫不安。
“娘子，”杏儿轻声开口，语气温柔谨慎，仿佛怕吓着她，“王爷有令，让您梳妆后持您的长软鞭，往书房去一趟。”
宋楚楚脸色骤变，一抹惊惶掠过眉眼。“为…为何？”
杏儿垂首答道：“奴婢不知。”
往书房的路上，每一步都甚为艰难。背上的疼痛，步步牵扯，心头的惧怕与不安，皆使她拖着脚步，难以前行。
杏儿于身后低声提点：“娘子，莫要让王爷久候。”
她低着头，目不斜视，不敢望向府中任何一人，惟恐在他们的眼神中看出对昨夜那场惩罚的知晓或议论。
步至书房时，午晌已至。房门已然敞开，门外小厮垂手而立，眉目低垂，语气恭谨：“宋娘子请。”
宋楚楚携鞭子入内，步伐迟疑，裙角扫地。
入了书房，目光不由自主地环视四周。
书房宽敞明亮，硕大书案上摆放着精致的文房四宝和书卷，砚台雕工细腻，墨色浓郁深沉，甚至连纸张都散发着淡淡的香气。
墙上悬挂着王府名画；一旁摆放着鎏金青铜器皿，光彩夺目。
湘阳王府的陈置比侯府是过之而无不及。
片刻，宋楚楚才惊觉书案后的湘阳王正直勾勾的盯着她看，目光深沉。她连忙福身行礼：“妾见过王爷。”
湘阳王看着眼前温顺许多的美人，脑海重现当日永宁侯夜访王府的情景。
……
十五天前——
夜色正深，案前的湘阳王处理公务许久，已近子时。正欲收卷就寝，忽闻门外小厮来报：“王爷，永宁侯前来求见，请问是否开门？”
湘阳王眉头微蹙，语气带着几分疑惑：“子时已深，永宁侯深夜登门所为何事？”
小厮恭敬回道：“侯爷只道有紧急要事，请求王爷开门相见。”
湘阳王沉吟片刻，道：“那便请他入内。”
不久后，小厮领着一身材魁梧，肩宽背厚的男子入书房。
永宁侯额头略有几道深刻的皱纹，步伐沉稳有力。
今夜他并未如往常身披战甲或军装，而是一袭深沉黝黑的丝绸长袍。
面对湘阳王，当即抱拳深深一鞠躬，恭敬道：“永宁侯参见王爷，深夜叨扰，尚祈王爷见谅。”
湘阳王挥手道：“侯爷不必多礼。请坐。”
二人随即分别落座于一旁雕饰精致的紫檀椅上。小厮奉上热茶后，恭谨退下，轻声阖门。
湘阳王抿了一口茶，问道：“侯爷深夜到访，是为何紧急要事？”
永宁侯放下茶盏，脸色沉重。片刻，他霍然起身，长跪于湘阳王面前，额头触地，说道：“臣恳求王爷，救家女一命。”
年青王爷忙伸手欲将永宁侯扶起，语气惊疑：“侯爷这是何意？”
“求王爷应允。”永宁侯固执道，叩首如故。
“侯爷这是…”湘阳王心中愈发难明。“侯爷这般大礼，实令本王为难。所言之事究竟为何？”
永宁侯这才缓缓抬首，面露沧桑倦意。
此刻的他，不是久经沙场的将军，只是一个无力的父亲。
他抱拳沉声道：“臣有二女，一嫡一庶。庶女宋楚楚骄纵无状，近日触怒了太后。臣得闻宫中密报，太后欲将小女……赐死。”
湘阳王闻言眉头一紧，问道：“赐死？令爱所犯何事？”
此刻永宁候的表情更是汗颜，惭愧道：“不瞒王爷。臣教女无方，小女一时妄念，竟设局造谣嫡妹与外男私通，意图毁其名声。败露之后，太后震怒。”
说至此处，他声音微颤：“太后乃拙妻表姊，今得密报，传太后欲…欲秘赐小女白绫！”
湘阳王沉吟片刻，缓声道：“宋楚楚欲毁嫡妹名声，确该重惩。然赐死，未免过严。”见永宁侯神情闪烁，便又道：“侯爷，内情还请一一道来，否则本王恐也爱莫能助。”
永宁侯长叹一声，终是低头道：“臣那不肖女……险些使嫡女遭歹人玷污。”
湘阳王闻言，神色一凝，语气也沉了几分：“侯爷素来严律，怎会教出此等女子？”
永宁侯眉宇间满是懊悔，伏地再拜：“楚楚自幼失母，臣一时心软，溺爱成灾，今日之果，实为臣咎。太后虽未明言，臣心知此事再无转圜之机。左思右想，唯有厚颜前来叩求——请王爷收小女入府为妾。太后是王爷亲母，若王爷能出面，楚楚或尚有一线生机。”
湘阳王听永宁侯此求，断然拒绝。“侯爷，王府规律素严，岂能容此女子踏足？”
永宁侯哀求道：“正因湘阳王府规律严明，楚楚若入府为妾，交由王爷约束，定能悔过自新，收敛心性。此次虽闯下大祸，幸未铸成大错。嫡女虽受惊吓，尚未受辱，歹人亦已由侯府暗卫诛杀。此事已压了下来，除太后与臣府，并无他人知晓，嫡女名声无虞。求王爷给楚楚一次赎过之机。”
湘阳王向来不喜心肠歹毒之人，正欲再拒，又听永宁侯求道：“十八年前，王爷年幼，曾误入猎场险为猛兽所伤。臣当时伴先皇狩猎，冒死相救。臣不敢挟恩……但望王爷念在这旧情份上，救楚楚一命。”
湘阳王闻言，沉默半晌。永宁侯则伏地不起，静侯他的回答。
良久，他方缓缓开口：“若宋楚楚入王府为妾，便从此由本王管教，一切荣辱责罚，从此永宁侯府不得插手，侯爷可允？”
永宁侯抬头应道：“臣必遵此约，谢王爷大恩！”
……
当下——
湘阳王放下手中的卷册，不紧不慢地步至宋楚楚眼前，距离甚近，淡淡的沉香味随着他的靠近扑入鼻息，温沉而冷冽。
宋楚楚下意识抬眸看了他一眼，四目交接瞬间，她心头一跳，慌忙垂首，瞬间脸颊绯红。
昨夜，也有这股沉香味。
宋楚楚微微一颤，脑海中偏偏浮现出那一幕：他坐于榻上，神色冷峻，命她伏跪于前……
胸口愈发难以呼吸，她腿下一软，几欲倒下。
湘阳王见状以手轻轻搀扶，随即抽回手，放软了语气道：“本王说过，既你已受罚，便既往不究。你毋须害怕。”
宋楚楚略松了口气，止住眼中滚动的泪珠，垂首道：“是。王爷召见妾，所为何事？”
湘阳王伸出一手，道：“这长鞭放你身边予你无益，不许再用。拿来。”
宋楚楚猛然抬头看了他一眼，又望向手中长鞭，委屈和不舍均写于脸上。
她轻声央求：“王爷，这鞭子是爹爹三年前所赠，妾珍惜的很。妾保证不会再用，但…能否让妾留着，当个念想？”
湘阳王端详了她半晌，眼中闪过一丝不悦，沉声道：“拿来。”
宋楚楚咬了咬唇，依依不舍地把长鞭奉上。他顺手将长鞭搁在书案上，道：“既然来了，那便陪本王用午膳吧。”
她心底一慌，压根不想与他用席！只想一心逃离这书房，甚至是这王府！
“回王爷，妾已用过午膳，就不妨碍王爷了。”宋楚楚垂眉温婉道。
竟敢撒谎。湘阳王瞥了她一眼，语带不容置喙：“既然不用膳，那就替本王磨墨。”不指望永宁侯教过她琴棋书画，磨墨总会吧？
宋楚楚虽不情愿，只得应道：“是，王爷。”
她依言上前，轻步坐至书案一侧。
书案上端正摆着砚台与墨条，她指尖微颤，却仍小心地拾起墨条，沾水缓缓研磨。
她曾随爹爹于边关居住，小时候爹爹也曾教她磨墨。
细碎的墨香在沉香气息中一点点蔓延，她的手势虽略显生疏，但至少，墨……能用即可。
她悄悄看了湘阳王一眼，见他全神贯注的阅读卷宗，并未把注意力放于自己身上，心头方稍一松。
终于，一团墨色浓稠如漆，她放下墨条，垂首低声道：“王爷，墨已磨好。”
“嗯。”湘阳王应道。片刻，又随意问道：“听闻永宁侯素来疼你，何以会把你匆匆送入王府为妾？”
宋楚楚心头一凛，指尖一滑，几乎推翻砚台。脑中蓦地浮现杏儿那句“王爷最恨歹毒之人”，额角已沁出细汗。
又见湘阳王双眼始终未离卷宗，便含糊应道：“约一月前，妾的嫡妹在府中险遭歹人行凶。妾……妾虽粗通武艺，却护妹不周，幸得府中暗卫及时制伏歹人。主母迁怒于妾，爹爹也无可奈何，便……将妾送入王府。”
语毕，她心中一沉，屏息静待对方反应。
湘阳王淡淡一笑，不置可否。
“哦，那侯府夫人倒真是不讲理了。”随又道：“即已入府，明日起李嬷嬷会教你府中规矩。针线女红，琴棋书画，自己挑两样来学，会有人教你。”
见湘阳王没再追问，宋楚楚暗暗松了口气。“是，王爷。”
果然，翌日辰时初刻，李嬷嬷已在偏房外候着。
“宋娘子请起。王爷有命，让奴婢从今日起教导娘子府中规矩。”
李嬷嬷神色不苟言笑，从礼仪行止，语言分寸，妆容规矩，王府禁忌，竟讲了一炷香的功夫，站的宋楚楚两腿发麻。
讲解完毕后便让宋楚楚开始练习。
跪安，福身，如何跪，何时跪，站位，坐卧，哪里都能找出错处来。
“娘子行止当从容婉约，非军中行伍，您这一脚三尺的架势，是要去沙场杀敌么？”李嬷嬷敛眉道。
宋楚楚翻了一白眼，面上满是不耐。
便是走这几步路，反反复复已走了将近一个时辰。
始终身上鞭痕未愈，她的肩胛开始隐隐作痛，汗湿衣背。
“我又不是入宫选秀，这般婉约作态有什么用？”
“宋娘子，”眉头一拧，声色俱厉：“王府与永宁侯府不同，妾室的行止须得规矩有度——”
“凭你也敢妄议侯府！”宋楚楚声音拔高，大步冲至李嬷嬷身前，手掌一振，几乎便要动手。
忽地，脑中闪过湘阳王那夜的冷语——“记住你今夜的模样，以后莫要再犯。”
她手一顿，只将倔强不甘的俏脸别开，又红了眼眶，声音微颤：“你们湘阳王府就没一个好人”。
李嬷嬷一怔，脸色沉道：“宋娘子请谨言慎行，否则只会自招麻烦。”旋即又叹了一口气，“既然娘子尚有伤在身，今天便到此为止。杏儿，照顾好你的小主歇息吧。”
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